第二個方面，中國共產黨領導的敵后戰場逐漸上升為抗戰的主戰場。
在抗日戰爭中，中國存在著兩個相互依存而又相互獨立的戰場：一個是國民黨擔負的正面戰場，一個是中國共產黨及其所領導的軍隊擔負的敵后戰場。在戰略防御階段，國民黨正面戰場上抗擊著侵華日軍的大部分兵力，在淞滬、忻口、南京、徐州、武漢等會戰中，共殲滅日軍25萬人，國民黨也遭受了重大傷亡，最后節節敗退。1938年10月，武漢淪陷，中國的華北、華中等大片國土和華南的一些戰略要地落入敵手，日本占領了大半個中國。
八路軍、新四軍在正面戰場作戰不利的情況下，迅速插入敵后，展開廣泛的人民戰爭，發動起了廣大的人民群眾，創建了令世人矚目的敵后抗日根據地。八路軍敵后游擊戰爭的序幕是從著名的平型關戰役拉開的。1937年9月25日，八路軍115師一部在山西平型關附近設伏，擊斃日軍一千多人，擊毀汽車一百多輛，繳獲大批彈藥和軍用物資，從整個戰爭的進程來看，平型關的戰役不算大戰，但它卻意義深遠，影響全國。為什么呢？因為這是在抗戰爆發以后中國軍隊所取得的第一個大勝利，它打破了日軍不可戰勝的神話，極大地振奮了全國人民的抗戰信心。平型關戰斗結束后，八路軍參加了忻口作戰，會戰失利以后，八路軍迅速挺進敵后，策應友軍撤退。1937年11月，在上海、太原淪陷以后，八路軍按照中共中央和毛澤東的指示，迅速在敵后展開了全面的對敵作戰。當時115師一部挺進以恒山為依托的晉察冀地區，主力則進至以呂梁山為依托的晉西地區，120師進至以管涔山脈為依托的晉北地區，129師及八路軍總部挺進以太行山為依托的晉冀豫地區。八路軍完成了戰略展開以后，迅速地開展了創建根據地的戰爭和其他各方面的工作。這樣，晉察冀、晉綏、晉冀豫、山東等抗日根據地就在華北大地上建立起來。在華中，1937年10月根據國共兩黨談判達成的協議，南方八省游擊隊統一整編為國民革命軍陸軍新編第四軍；1938年1月，新四軍軍部在南昌成立。隨后新四軍展開對日作戰，華中抗日根據地也建立起來。中共中央所在的陜甘寧地區，成為敵后抗日根據地的總后方，首府延安成為全國革命者向往的革命圣地。敵后戰場的開辟及敵后抗日根據地的創立，就使得日軍腹背受敵。從1937年9月到1938年10月，八路軍共對敵作戰1500多次，斃敵5萬多人，牽制日軍兵力30萬人，八路軍由不到5萬人發展到15萬人，新四軍由1萬多人發展到2.5萬人，中國共產黨及其領導的軍隊能夠在短時間內，在敵后打開這樣的局面，是出乎很多人意料之外的，包括蔣介石和日本侵略者的意料之外。在這種情況下，日軍就逐漸停止了正面戰場的進攻，而以其主要的兵力把守占領區，這是抗戰由戰略防御向戰略相持轉變的一個重要條件。
以1938年10月武漢淪陷為標志，抗日戰爭進入相持階段，從此以后，日軍的對華方針有了重大的變化。從這時起一直到1944年，日軍在正面戰場上停止了戰略進攻，而逐漸以主要的兵力對付八路軍和新四軍，對國民黨政府采取了政治誘降為主、軍事打擊為輔的方針。在這種情況下，中國共產黨領導的抗日力量就擔負起抗戰的主要責任。
隨著人民武裝及敵后抗日根據地的發展壯大，1940年8月到12月，八路軍總部在華北掀起了一次大規模的對日進攻作戰，作戰部隊陸續達到100多團，參加人數有20多萬人，史稱“百團大戰”?！鞍賵F大戰”共對敵作戰1824次，斃傷日軍2.5萬多人。“百團大戰”給日軍企圖分割根據地軍民的“囚籠政策”以沉重打擊，極大提高了共產黨、八路軍的威望，在抗戰局面比較沉悶的時候振奮了全國民心。對此，蔣介石也致電朱德、彭德懷表示嘉獎。到1940年，在三年作戰中，八路軍、新四軍共收回縣城150多座，1940年八路軍、新四軍抗擊著侵華日軍的58%和全部的偽軍，人數達到70萬人。到1940年底，八路軍、新四軍人數發展到50萬人左右，同時還有大量的民兵和地方武裝。在華北、華中、華南開辟了16個根據地，加上陜甘寧邊區，中國共產黨領導的敵后抗日根據地已經發展到1億多人。中國共產黨領導的抗日力量逐漸成為堅持抗戰、爭取勝利的主要力量，敵后戰場逐漸成為抗日的主戰場。
“百團大戰”使得日本侵略者大為驚慌，日軍就認為華北“治安”的癥結在于中共。所以從1941年到1942年，日本侵略者加緊了對根據地的“掃蕩”和“清鄉”活動，根據地進入了抗戰最為困難的時期。在日軍的殘酷進攻中，敵后軍民傷亡很大，部隊減員很多，到1942年八路軍、新四軍由50萬人下降到40萬人，華北平原地區的一些抗日民主政權被摧毀，根據地面積縮小，總人數由1億多人下降到5千萬人以下。面對日軍這種殘酷進攻，中共中央認為必須充分發揮人民戰爭的威力，采取多種多樣的形式來打擊日本侵略者。各根據地在與日偽軍的作戰中創造了形式多樣的殲敵方法，像大家熟知的麻雀戰、地雷戰、地道戰、交通破襲戰和水上運動戰等一系列的戰術，充實了人民戰爭的戰略戰術。在與敵人的頑強斗爭中，敵后軍民不怕犧牲，涌現出了無數可歌可泣的英雄事跡，像冀中回民支隊司令員馬本齋，對敵作戰英勇頑強，日軍就把馬母當作人質，要馬母逼迫馬本齋投降，但馬母堅貞不屈，最后絕食而死。還有像著名的狼牙山五壯士、抗日小英雄王二小等，都是我們熟知的抗日英雄事跡。1942年5月25日，八路軍副參謀長左權在八路軍總部遭到日寇合圍的情況下指揮部隊突圍，在率領最后一批人員突圍時不幸中彈犧牲，年僅37歲，他是抗日戰爭時期中國共產黨方面犧牲的最高將領。
在敵后軍民的犧牲堅持下，隨著世界反法西斯的不斷勝利，到1943年解放區戰場形勢好轉，各抗日根據地進入恢復和發展階段，1944年根據地軍民還展開了局部的對日反攻作戰。到1945年初，解放區軍民熱烈響應中共中央提出的“削弱敵寇、發展我軍、縮小淪陷區、擴大解放區”的號召，向一切被敵人占領而有可能攻克的地方發動了全面的進攻作戰，這時人民軍隊由高度分散轉向集中，由分散的游擊兵團上升為正規兵團。到1945年4月，八路軍、新四軍以及華南抗日中隊已經發展到91萬人，民兵200萬人左右，創建了19塊大的解放區，解放區的面積已經達到95萬平方公里，人口9550萬。更為重要的是這些解放區地處當時全國重要的戰略區，當時全國重要的城市像北平、天津、保定、太原、濟南、徐州、上海、杭州、鄭州、武漢、廣州等均處于人民軍隊的包圍之中，全國重要港口也大多數處于人民軍隊的活動范圍之內。可以說，中國共產黨領導的軍隊和解放區成為對日大反攻的主要力量和爭取抗戰勝利的強大基地。而這時國民黨政府在哪里呢？美國總統杜魯門在他回憶中是這樣寫的，他說抗戰后期，國民黨的權力、蔣介石的權力僅限于西南一隅，長江以北連國民黨政府的影子也找不到。
在解放區戰場節節勝利的時候，國民黨的正面戰場上這時卻遭到了可恥的潰敗。1944年4月到12月，日軍發動了打通大陸交通線的作戰（也叫“一號”作戰），我們稱之為豫湘桂戰役，在8個多月作戰中，國民黨喪失兵力五六十萬人，并丟失了河南、湖南、廣東、廣西、福建省的大部和貴州省的一部，6千萬人民淪陷于日寇的鐵蹄之下。日軍一直進攻到貴州的獨山，逼近山城重慶，這震驚了山城的國民黨黨政軍要人?？梢哉f，中國共產黨領導的敵后抗日根據地與國民黨所擔負的正面戰場作戰形成了鮮明對比。
在八年作戰中，中國共產黨領導所領導的八路軍、新四軍抗擊侵華日軍的比例是這樣的：1938年抗擊侵華日軍的比例是59%，1939年是62%，1940年58%，1941年75%，1942年63%，1943年58%，1944年64%，1945年69%。不難想象，如果沒有中國共產黨在敵后發動全民抗戰，日本侵略者就會集中其主要的兵力用于正面一線作戰，并可充分利用占領區的資源來維持這種戰爭的路線，實現以華制華、以戰養戰的企圖，果真那樣，抗日戰爭的局面將是另一番情景。對此，八路軍總司令朱德在抗戰勝利前夕就明確指出：如果沒有解放區戰場，如果沒有解放區戰場的與敵相持的戰爭，如果解放區戰場的這種戰爭不能在最困難的時期堅持下來，那么日軍必然繼續會長期向西南、西北進攻，而國民黨的政治機構及其軍隊則又必然招架不住，那就不會有什么相持階段，抗日戰爭的局面早已是不堪設想的了。朱德還明確指出，他說任何人如果輕視中國共產黨領導的解放區和解放區英勇戰斗的9千萬人民，對于中國解放事業和對日大反攻的偉大重要性，必將犯很大錯誤，那是一定的。
可以說，中國共產黨領導的敵后抗日武裝在八年作戰中逐漸成為對日作戰的主要力量，成為中國堅持持久戰的臺柱子，爭取勝利的主力軍，這是中國共產黨作為抗日戰爭的中流砥柱的第二個方面的表現。
