中國日報網站消息：經過7個月的太空長途跋涉之后，美國航空航天局的“火星勘測軌道飛行器”已經成功進入軌道！
當地時間2006年3月10日下午（北京時間11日凌晨）跨越危險環節，成功進入了環繞火星的軌道。迄今為止，探測器運行良好。不過，接下來它還將面臨其它挑戰，如果一切順利，它將于今年11月開始正式執行探測任務——為人類登陸火星探路，同時尋找火星上水和生命的蹤跡。
***成功完成驚險一步
綜合美國媒體報道，在“火星勘測軌道飛行器”進入環火星軌道之前，航空航天局的科學家們都為它著實捏了一把汗，因為進入火星軌道是充滿危機和變數的一步，過去曾經有類似探測器和飛行器在此過程中“一命嗚呼”。
不過，“火星勘測軌道飛行器”的表現沒有讓大家失望。美國當地時間10日下午4時24分（北京時間11日凌晨5時24分），它按預先設定的程序啟動6臺姿態控制發動機開始減速，這樣它才能被火星的引力捕獲，從而進入大橢圓軌道環繞火星飛行。
由于“火星勘測軌道飛行器” 20分鐘后就飛到了火星背面，地面控制人員一度失去了它的信號。
還好，當地時間5時16分（北京時間11日凌晨6時16分）左右，“火星勘測軌道飛行器”終于繞過火星背面，控制人員重新收到了它發回的信號，在美國帕薩迪納的航空航天局噴氣推進實驗室控制中心，科學家們爆發出熱烈的掌聲和歡呼。
十多分鐘后，飛行器發回的更多信號表明其狀況良好，入軌工作順利結束。這時，地面控制人員再次開心地鼓掌、歡呼，互相慶祝著。項目經理吉姆?格拉夫表示：“哦，我現在終于放松了， 飛行器的狀態相當完美。”他同時稱，飛行器重新出現在火星正面的時間同此前預期相差不過1秒鐘。
據悉，人類飛行器進入火星軌道難度很大，因為在這一過程中，飛行器隨時有可能在火星大氣層中失控墜毀。格拉夫說：“進入火星軌道并不是容易的事，在過去15年美航空航天局發射的4個火星飛行器中，有2個就是在軌道調整時墜毀的。”
***前路還充滿挑戰
現在，雖然“火星勘測軌道飛行器”已經安全通過了一大“驚險之旅”，但今后的日子里，它還會面臨諸多困難和挑戰。
在此次進入火星大橢圓軌道后，它將借助火星大氣的摩擦力減速，經過大約半年的時間進入貼近火星大氣層頂部的圓形軌道。如果一切順利的話，今年11月，“火星勘測軌道飛行器”將開始正式執行科學探測任務。
“火星勘測軌道飛行器”重約2.1噸，2005年8月發射升空。格拉夫介紹說，它是美國航空航天局近30年來發射的最大、最復雜也最完美的火星探測飛行器。它身上裝載了6臺主要的新型科學儀器，其探測和數據傳輸能力是以往火星探測器總和的10倍。
作為最新的火星探測器，“火星勘測軌道飛行器”肩負著雙重使命：一方面，它將探測火星表面和內部是否存在水和生命的痕跡；另一方面，它要為未來的火星探測尋找合適的登陸點，并充當其他飛船或火星車向地球傳輸數據的中繼站。
***“火星團隊”又增一員“猛將”
隨著“火星勘測軌道飛行器”成功進入軌道，人類火星探測“團隊”中又增加了一員新的“猛將”，火星探測也將再掀高潮。
其實，自人類1960年10月向火星發射第1個探測器以來，“火星勘測軌道飛行器”是第35次發射的航天飛行器。在過去的35次發射中，有21次失敗了，其中，一艘飛船在發射時爆炸，有的從未飛離地球軌道，有的則撞擊到火星表面，還有的中途莫名其妙地熄火，甚至突然消失。
在“火星勘測軌道飛行器”之前，真正進入火星軌道運行的只有3個航天器，它們是1997年到達的美國航空航天局的“火星全球調查者”、2001年到達的美國航空航天局的“火星奧德賽”號探測器和2003年到達的歐洲航天局“火星快車”。
***火星探測仍是重點
目前，火星探測仍然是美國展開外星球探測的重點，同時探索火星的焦點還是集中在尋找水的蹤跡。據悉，利用探測器了解火星上是否曾有生命，關鍵的一點是看火星上是否有水。所以，“火星勘測軌道飛行器”也不例外，它的主要任務還是尋找火星上是否有水。
除了火星軌道探測器，此前成功登陸火星的“勇氣”號和“機遇”號火星車也肩負著同樣的使命。
參與“火星勘測軌道飛行器”探測項目的資深科學家理查德?祖里克強調，美國航空航天局之所以對火星表現出如此濃厚的興趣，是因為在太陽系所有行星中，只有火星和地球最為相似。（張春燕）
