“發現”號航天飛機（資料圖片）
環球在線消息：當地時間6月17日，美國國家航空航天局（NASA）宣布，“發現”號航天飛機將在今年7月1日發射升空，這將是“發現”號近一年來的首次飛行，也將是自“哥倫比亞”號事故后第二次重返太空。
***安全隱憂引起激烈爭論
綜合美國媒體報道，經過兩天的閉門會議和磋商，美航空航天局的高層管理人員和工程技術人員最終做出了上述決定。
這一過程中，與會的高層人士圍繞“發現”號航天飛機再次重返太空的時間進行了激烈爭論。負責安全保證和工程技術的專家認為，應該對航天飛機外掛燃料箱進行進一步的設計和修改，否則航天飛機不能重返太空。
外掛燃料箱表面的絕熱泡沫層問題早就引起了專家的重視，這次也是與會者爭論的焦點，因為外掛燃料箱的泡沫層在航天飛機起飛時可能存在脫落的風險，航空航天局技術人員曾建議就此重新進行修改設計。
2003年2月，“哥倫比亞”號航天飛機在空中意外解體墜毀，7名宇航員全部遇難，事后的調查發現：泡沫材料脫落就是罪魁禍首。此后，美國航空航天局為此大幅修改了燃料箱設計。可是，2005年夏天，“發現”號第一次重返太空時，同樣的問題再次出現，這增加了人們的擔憂，也導致航天飛機一度被“叫停”，航空航天局也對燃料箱設計再做修改。
盡管存在這些爭議，但與會的管理人士還是認為，目前的設計帶來的安全風險不足以迫使航空航天局推遲發射“發現”號。他們指出，有關燃料箱表面支架泡沫層的設計修改目前正在進行中。
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當地時間2006年6月17日，美國航空航天局局長格里芬在新聞發布會上微笑。“發現”號航天飛機已經定于7月1日發射升空。（路透社圖片） |
美聯社的報道說，事實上，航空航天局的局長格里芬最終“敲定”了此次重返太空之行的日期。他表示，如果再次出現類似當年“挑戰者”號和“哥倫比亞”號的悲劇，航天飛機的飛行將被徹底取消。
格里芬強調說，這次發射不會對“發現”號的7位宇航員造成任何危險，因為宇航員已經掌握了針對航天飛機的新的檢查、維修方法和技術，如果出現意外，宇航員還可以留在國際空間站內等待救援。
而且，格里芬說，美國還承擔著建設國際空間站的任務，如果航天飛機推遲發射，會給今后3到4年的有關任務增加更多壓力。
如果7月1日按時發射的話，“發現”號將開始自“哥倫比亞”號事故后第二次太空飛行。2005年，在無數人的關注和祈禱中，“發現”號進行了第一次重返太空之旅，順利升空后大小毛病不斷。盡管它最終安全返回，但“發現”號可能存在的安全隱患還是讓人們心存擔憂。
***機組人員已完成最后演練
在最終確定此次“發現”號的發射日期之前，“發現”號航天飛機7名機組人員已經在佛羅里達州肯尼迪航天中心進行了發射前的最后演練。
演練從6月14日持續到16日，內容包括航天飛機發射前最后的步驟之一發射倒計時等內容，機組人員還穿上橙色宇航服，進入艙內進行實地測試。
此次重返太空，“發現”號整個行程歷時13天，機組人員將重點對航天飛機的技術改進和安全性進行測試，并執行國際空間站的建設任務。“發現”號將給國際太空站送去新的生活物資和設備，并將國際太空站的新成員——歐洲航空航天局宇航員德國人托馬斯?賴特爾送到空間站。
在太空期間，兩名宇航員將進行兩次太空行走，如果時間允許，他們可能還會進行第三次太空行走，對航天飛機的有關系統進行測試。
這次太空之行，“發現”號機組指令長是史蒂夫?林賽，這將是他的第四次太空飛行。此前他表示，目前飛行準備工作“一切正常”，大家對7月的飛行非常樂觀。
（張春燕）
來源：中國日報網站特稿