當地時間10月25日晚，兩顆“STEREO”測日衛星在美國發射升空。
環球在線消息：當地時間10月25日20時52分（北京時間26日8時52分），兩顆名為“STEREO”的測日衛星在美國佛羅里達州卡納維拉爾角順利發射升空。它們將對太陽進行三維觀測。這是人類首次在地球外軌道空間從兩個方位觀測并拍攝太陽，從而有望對太陽風暴這樣的太空天氣進行更精確的預測。
據美國太空網報道，發射比預定時間推遲了十幾分鐘，因為在第一次倒計時時出現了大風，美國航空航天局（NASA）的工程人員擔心，如果出現意外爆炸，釋放出的有毒物質將被吹到附近的港口。好在，當局迅速撤離了港口的工作人員，使發射得以順利進行。在火箭升空半小時后，“孿生衛星”和火箭成功分離，雙雙奔赴預定軌道。在場的科學家和工程師都爆發出熱烈的歡呼，互相握手擁抱，慶祝發射成功。
兩顆衛星在升空后將首先圍繞地球旋轉一個多月。科學家設計了巧妙的方法，當衛星與月球靠近時，利用后者的引力把衛星送入最終觀測軌道。12月15日，一顆衛星將在月球引力的幫助下實現“單飛”，脫離繞地軌道成為太陽衛星，其軌道在地球公轉軌道的前面。1月21日，另一顆衛星也將以同樣的方式，進入位于地球軌道后面的繞日公轉軌道。從太陽的角度看，兩顆衛星將呈45度夾角，就像人的雙眼一樣，可以觀察到一個立體的太陽。
此次太陽觀測計劃的全稱為“日地關系天文臺”（STEREO），兩顆“孿生衛星”幾乎完全相同，都安裝有望遠鏡、太陽風粒子測量儀、高級成像等設備，不過在內部構造上有細微差別。從外觀看，衛星有如一臺電冰箱大小，外部太陽能電池板展開后，身長可達公共汽車的車身長度。它們將在今后兩年內測量和記錄太陽耀斑、日冕物質拋射等活動，首次為人類展示太陽風暴爆發時的全景三維圖像，并前所未有地展現日地之間能量流動的獨特景象，了解整個“太空天氣”及對地球造成的潛在影響。
太陽風暴主要指太陽上發生的耀斑、日冕物質拋射等劇烈活動。其中，日冕物質拋射可以說是太陽系中最猛烈的爆發現象。當拋射正對地球時，太陽拋射出的粒子不僅能在地球上產生極其壯觀的極光，還可能使地球上的通訊和導航衛星發生中斷，甚至可能穿透保護地球的磁場，影響地球上的電力系統和手機網絡。此外，噴射出的高能粒子不僅充滿太陽系，而且可能損害人類發射的航天器和在太空工作的宇航員。
日冕物質拋射抵達地球一般需要兩三天時間，但現有的太陽監測衛星可以在磁暴來臨時提供一定程度的預警，但現階段的預警通常都太遲或不夠精確，一旦磁暴發生，損失極其慘重。該項目科學家邁克爾·凱澤說，目前人類的“太空天氣預報”水平僅相當于上世紀50年代時的地面天氣預報水平，“那時雨云都飄過頭頂了，人們才知道可能要來颶風”。另一位科學家特里·庫塞拉說：“現在我們實際上只能從二維的角度觀測太陽。日冕物質拋射的方向是正對我們還是遠離我們，這是非常關鍵的。”
“孿生衛星”發射后，一旦發生太陽風暴，科學家就可以在第一時間觀測并推測出它的方向和速度，更早地發出警報，提前改變人造衛星的方向或降低電壓，來預防可能的破壞。而且，科學家還能進一步了解太陽風暴形成的原因和方式。NASA科學家馬杜利卡·古哈塔庫爾塔表示：“在我們夜空的無數星體中，只有太陽對我們最有價值。我們在認識太陽及其環境方面取得任何突破，都與這個星球上的每個人直接相關。”
據悉，整個計劃耗資約5.5億美元，來自美國、比利時、英國、法國、德國等五個國家的科學家參與了這一項目。約翰-霍普金斯大學的應用物理實驗室負責衛星的設計和建造，并在觀測過程中對衛星進行指揮和控制。而NASA戈達德太空飛行中心負責協調管理，并將跟蹤衛星和接收數據，并確定它們的軌道和協調有關科研成果。
（康娟）