圖為TrES-4行星的電腦模擬圖，右側是該行星的母星。
中國日報網環球在線消息：一個國際性的天文學觀測組日前發現了迄今宇宙體積最大的一顆行星，它的體積足足有地球的20倍，但密度卻低得驚人，無論從哪方面來看，都令科學家十分費解。
***體積大得反常
據美國媒體報道，這個新發現的行星被科學家命名為“TrES-4”，在距離地球約1435光年外的太空圍繞一顆恒星轉動。它的直徑估計是太陽系最大行星——木星——的1.7倍，體積接近于木星的2倍，表面溫度高達1327攝氏度，是一顆主要由氫氣組成的巨大球體。
美國亞利桑那州羅威爾天文臺的科學家喬治?曼德舍夫參與了這次行星的觀測并領導撰寫了研究報告。他表示：“TrES-4是目前發現的最大的太陽系外行星。”事實上，它的體積已經大到很難用現有的超高溫巨行星的科學模型來解釋。
參與觀測的加州理工學院天文學研究生多諾萬表示：“這些巨行星的體積不斷給我們帶來驚奇。如果我們能解釋它們如何在如此惡劣的環境下演化成這種體積，這將有助于我們更好地了解太陽系的行星及其形成過程。”
***表面無法落腳
科學家同時還發現，“TrES-4”的密度極低，只有0.2克每立方厘米，如同一種輕質木材，與巖石構造、密度高達5.52克每立方厘米的地球相比相去甚遠。正是因為其密度低，這顆行星對其外部大氣的吸引力相對較弱，因此一些大氣可能逃逸了出去，形成了彗星狀的拖尾。
曼德舍夫表示：“這顆星球上可能找不到一塊堅硬的表面。你大概會陷進去。”華盛頓卡內基研究所天文學家鮑斯對這顆行星的低密度感到很驚異，他說科學家目前還無法了解為什么這些所謂的“松軟星球”竟能如此松軟。
***母星也不尋常
不僅如此，“TrES-4”所圍繞轉動的母恒星GSC02620-00648也很不尋常，因為它的年齡與太陽相當，而進化過程卻比太陽快。曼德舍夫解釋說：“由于它的質量比太陽大，因此進化速度要比太陽快。它已經成為天文學家們所謂的‘亞巨星’，或者說它是一顆已經耗盡核中所有氫燃料的恒星，即將成為一顆紅巨星。” 一旦成為紅巨星，它將不斷膨脹并吞噬掉圍繞它運行的行星。
“TrES-4”與母恒星相距僅700公里，每三天半就能繞其一周。一旦GSC02620-00648在大約100萬年內演化為一顆紅巨星，“TrES-4”也將被消耗殆盡。對太陽來說，這一毀滅性事件在未來的500到700萬年都不太可能發生，因此對地球來說也是安全的。
***巡天計劃成果不斷
最新出版的美國《天體物理學通訊》刊登了關于迄今最大行星的研究報告。天文學家利用“跨大西洋系外行星搜尋網”（TrES）的一組望遠鏡進行系外行星搜尋，發現了這顆遙遠的星球。該觀測網包括設在羅威爾天文臺、加州理工學院和西班牙的加那利島上的三部口徑僅10厘米的小型望遠鏡。雖然使用簡單的設備，但數據分析手段非常先進。
天文學家在搜尋行星時使用“凌日法”，其原理為行星從恒星盤面前通過時造成恒星亮度的降低，以木星大小的行星來說，會讓恒星亮度降低約1%，但現有觀測技術足已讓其現形。TrES計劃在大范圍天區內以較亮恒星為目標，觀測其亮度變化。在發現行星蹤跡后，再動用大口徑望遠鏡進行確認。“TrES-4”早在去年春天就被首次發現，隨后天文學家又分別操作設在不同地點的口徑為0.8米、1.2米和10米的大型望遠鏡進行追蹤，并準確估測其體積。
迄今為止，TrES 巡天計劃已經發現了多顆太陽系外的大行星，天文學家打算對36 平方度天域中約1.2萬顆恒星進行觀測，搜尋更多未被發現的星球。
（康娟）
（編輯：夏亞）