上有高堂、下有兒女，夾在中間的“三明治一代”，正背負著愈來愈沉重的養育責任。隨著人口老化加速，照顧父母的時間也將變長，開銷增大。未來，照顧老年父母的時間，可能會比撫養小孩長大的時間還長。加上年輕人可分擔照顧父母責任的兄弟姐妹越來越少，負擔將更大。
中國日報網環球在線消息：家住美國馬薩諸塞州春田市的霍根，是一位成功的電視廣告制作人。他與妻子朱麗葉有兩個正值青春期的女兒，和一個8歲大的兒子。3年前，霍根將69歲的岳母接來一起住，好方便就近照顧。然而，3年下來，家中多了一個成員，對生活造成了不小的壓力。
霍根的情況，并不是特例。美國戰后出生的這一代，已經有愈來愈多的人身負照顧年長父母的責任。這些人所遭遇的難題，已成為美國經濟、社會福利與醫療保健體系需迫切解決的問題。
3200萬人背負重擔
在美國，1946年到1964年出生的戰后嬰兒潮一代估計有7900萬人。一份由《今日美國報》、ABC電視臺與蓋洛普公司所做的調查顯示，這些人當中，有41％(約3200萬)的人在照顧年長父母。這與外界對美國人的傳統印象不同，傳統上美國老年人或靠社會福利與養老金自己生活，或住在護理院。
這3200萬人，絕大多數都因為照顧年長父母，遇到財務、工作、精神、家庭生活等各種問題。小的問題，如霍根與岳母相處困難，他們時常爭執不休。“我住在自己家，感覺卻像客人一樣。”霍根對《今日美國》記者抱怨愛邀請朋友到家中的岳母。大的問題，如經濟負擔加重和無法專心工作。住在維吉尼亞州阿靈頓市的裴頓15年來都在照顧現已90歲、并患有阿茲海默癥與視障的祖父母。她已經花了約兩萬美元重新裝修，好讓房子更適合行動不便的祖父母居住。為了解決因照顧祖父母而逐漸龐大的開支，裴頓同時做兩份工作，還賣掉了股票。
父母拖了子女后腿
美國退休人協會最近發布的一份研究報告估計，去年，這一代需要照顧年長父母的人，平均每人1年花了10400 美元，加起來高達3300億美元。這個數字幾乎是全球最大企業沃爾瑪與全球最大石油公司埃克森美孚一年的營收，占美國去年13萬億美元GDP的25％，數字相當驚人。
除了巨額開支，報告還指出，已有將近92％的人為照顧父母而改變自己的工作；37％的人從全職轉為兼職；35 ％的人完全辭去了工作。這不僅意味著這些人收入與社會福利的減少，同時也造成了美國企業界一年336億美元的生產力損失。“三明治一代”面臨的問題不僅影響到個人的工作生活，也間接造成了國家經濟的損失。
不幸的是，問題只會愈來愈嚴重。隨著人口老化加速，加入“三明治一代”的青壯人口只會增加，不會減少。老年人壽命的延長，也意味著需要照顧的時間會愈來愈長，甚至青壯人口在工作崗位上退休后，還要在家中繼續照顧父母，在贍養責任和心理上并未退休。“未來，照顧年長父母的時間，可能會比撫養一個小孩長大的時間還要長，我已經看過太多70歲老人照顧95歲父母的案例。”美國布魯克林學院社會學教授薩托說。而且，現在的年輕人大多晚婚，并以小家庭為主，美國布魯金斯學會人口學家弗瑞擔心，這不僅意味著年輕人將會更快面臨照顧父母的問題，小家庭為主也意味著，可分擔責任的兄弟姐妹更少，負擔更大。
青壯人口更需要幫助
長久以來，無論是政策上還是經濟上，人口老化問題一直聚焦在老人身上。近兩年來，這一群“上有高堂，下有幼兒 ”、被社會學家稱作“三明治一代”的青壯年所面臨的困境，才成為美國社會、媒體與非政府組織的熱門議題。《洛杉磯時報》報道說，這一群沒被看見、沒被歌頌的人，現在終于得到了人們的關注。
美國“全國照護聯盟”執行長杭特強調：“這群人為照顧父母正在犧牲自己，他們需要的幫助，并不小于生病的老人。”然而，《洛杉磯時報》的報道同時指出，制度更新永遠跟不上社會變化。美國現行的社會福利與醫療保健制度，能提供的協助非常有限。一些國會議員的相關提案，至今尚未通過。
在東方社會，兒女照顧父母，被認為是天經地義的事。隨著社會人口結構逐漸老化，不少國家面臨與美國“三明治一代”同樣的社會問題。所以，當我們討論人口老化問題時，老年人已不再是惟一被關心的主角。(來源：臺灣《天下》雜志 編輯：夏亞)