天文學家首次拍攝到系外多行星系統的紅外光照片。

哈勃望遠鏡首次拍攝到系外行星的可見光照片。

中國日報網環球在線消息：服役已18年的哈勃太空望遠鏡近兩年來傷病不斷，就在人們質疑“哈勃老矣，尚能觀否”時，它用一項令人興奮的發現證明自己不僅“眼神不錯”，還能看到太陽系外去。日前，天文學家利用哈勃望遠鏡首次拍攝到一個太陽系外行星的可見光照片。還有一組天文學家則利用設在地面的天文臺望遠鏡創造了另一個第一次——拍攝到一個系外多行星系統的紅外照片。

***哈勃視力佳 看到可見光

據美國《科學日報》報道，哈勃望遠鏡發現的這個名為南魚嘴b（Fomalhaut b）的行星位于距離地球約25光年（236.5萬億公里）的南魚座（Piscis Austrinus），圍繞其中一顆名為“南魚嘴”（Fomalhaut）的恒星旋轉。根據星系標準，這顆行星從距離上說可以算是地球的隔壁鄰居。

南魚嘴b的體積與太陽系最大行星木星相當，但母星南魚嘴的體積卻是它的1億倍，因此從圖片上看，南魚嘴b只是一個圍繞南魚嘴的巨大星塵環中的一個小紅點。能從茫茫“紅塵”中辨識出渺小的南魚嘴b得益于南魚嘴星的超強亮度，它比太陽亮16倍，這就令與它有177億公里之遙（相當于太陽與海王星距離的4倍）的南魚嘴b依然能獲得強烈的反光，而且這顆行星可能還擁有一個龐大的行星環，進一步增強了光線的反射亮度，從而讓哈勃望遠鏡的高級照相機最終捕捉到了南魚嘴b。

這張前所未有的太陽系外行星的可見光照片是加州大學伯克利分校天文學教授保羅?卡拉斯領導的研究小組多年努力的成果。他們在8年前就觀察到南魚嘴星的輕微“顫動”，這通常是行星引力牽引產生的，另外它周圍的星塵環中心有些偏離，且內緣十分銳利，因此他們推測可能有一顆沿橢圓形軌道繞南魚嘴星運行的行星。卡拉斯教授說：“當最終確認南魚嘴b存在時，我激動得幾乎心臟病發作。”

事實上，由于南魚嘴b與母星之間有足夠廣闊的空間，天文學家懷疑其中可能還存在其它的行星。不過接下來的搜尋可能要等到哈勃望遠鏡的遠紅外照相機修復或它的繼任者韋伯太空望遠鏡升空才能展開了。

***地面天文臺 捕捉紅外光

另外一組天文學家拍攝到的多行星系統紅外照片則是利用雙子北座望遠鏡和夏威夷茂納凱亞頂峰上的W.M. Keck 天文臺。去年10月和今年夏天，他們先后發現3顆行星圍繞名為“HR 8799”的恒星運轉。這顆母星的質量約為太陽的1.5倍，位于飛馬座內，距離我們大約130光年。而3顆行星距離它都比較遠，其中離此恒星最近和較近的兩顆行星質量都相當于木星的10倍，最遠的那顆行星則是木星質量的7倍。

光學分析結果顯示，這3顆行星大約形成于6000萬年前，與45億年的地球相比十分年輕，因此它們仍然是在靠自己散發的熱量發光。

參與此多行星系統拍照的美國加州勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的天體物理學家布魯斯?馬辛托斯說：“在此之前，當我們尋找恒星周圍的行星時，只能通過恒星亮度或速度圖上的引力顫動跡象，現在我們終于直接獲得了行星本身的照片，這真是非常有趣。”

關于此次系外行星可見光照片和紅外光照片的研究報告已經發表在11月13日出版的《科學快訊》（Science Express）雜志上。

（康娟）