早年政治生涯

1954年金大中涉足政治，參與反對李承晚的活動。1961年雖然他在獲選成為第五屆國會議員，樸正熙后來發動的軍事政變令這次選舉失效。

1960年代，金大中逐漸冒升成為反對派的領袖。

1971年代表民主黨參加總統選舉挑戰樸正熙。雖然二人的票數十分接近，但由于樸正熙的獨裁統治，使他在選舉上占取優勢。當勝出總統大選之后，樸正熙立即拘捕金大中，指他危害國家安全。之后金大中一直受到綁架和死亡的威脅，并在往后的日子一直被禁止參政。

踏上總統之路

1985年，當金大中回到韓國以后，他繼續擔當反對派領袖的角色。

1987年是前總統全斗煥將軍退休后首度總統選舉，長久以來的政治盟友金泳三及金大中在此刻卻站在對立面上互相競爭。兩雄相爭的結果，是使全斗煥的親信盧泰愚將軍成功當選接任。

1992年的總統選舉，金大中再接再勵，但輸給了金泳三。

1997年他第四度參選，終于贏出選舉，接替金泳三當上韓國總統。

總統任期

1998年2月25日–2003年2月25日2000年1月，他領導的新政治國民會議與新千年民主黨合并，任該黨總裁。

2000年他首度與朝鮮民主主義人民共和國國防委員長金正日舉行南北雙邊會談，并因此使他贏得當年的諾貝爾和平獎。

金大中成功使韓國的經濟急速復蘇。雖然直到現在，韓國人的工資在東亞地區仍相對偏低，但國內的物價回穩，使國民的生活得到保障。

任期末年卻因企業丑聞而蒙上污點，兩個兒子因貪污和逃稅被定罪。