海外兵力投送的急先鋒
在經濟危機的余波和通貨膨脹的雙重壓力下，美國海軍及陸戰隊這樣倍受白宮和五角大樓青睞的軍兵種也不得不勒緊褲腰帶過日子。可是，他們照樣為“美利堅”號這樣的先進兩棲艦一擲千金，難道后者真有“一艦定乾坤”的本領嗎？
事實上，作戰經驗豐富的美國對兩棲艦、尤其是能帶飛機的兩棲攻擊艦的喜愛，不見得比航母低。2003年“自由伊拉克”行動中，美國海軍一口氣出動了7艘兩棲攻擊艦，編為兩個兩棲特遣艦隊和三個兩棲戒備大隊，除履行兵力和裝備輸送、兩棲登陸、海上攔截等傳統作戰使命外，還多次參與航空防御識別等任務，展示了兩棲攻擊艦的綜合性能。
伊拉克戰爭剛平息，美國海軍立即在2003年8月對兩棲兵力進行重組，組建了全新面貌的“遠征打擊群”，旨在充分利用兩棲艦的全能屬性，提高海外兵力投送水平。從構成上看，遠征打擊群以1艘兩棲攻擊艦為核心，外加1艘攻擊型核潛艇、1艘導彈巡洋艦、1艘導彈驅逐艦和1艘導彈護衛艦，艦隊規模雖比航母戰斗群小，但反應更靈活，部署更容易，且攻防兼備，既能夠執行兩棲突擊等作戰性任務，將海軍陸戰隊及其裝備投送到敵國境內，又可執行人道主義援助、非戰斗人員撤離這樣的準軍事任務。
根據“21世紀海上力量”轉型構想，美國海軍正著手打造12支遠征打擊群，發揮兩棲艦船“海上基地”優勢的同時，增加所謂“海上盾牌”的防御能力與“海上打擊”的進攻能力，以滿足全球范圍內的作戰需求。該計劃付諸實施后，美軍兩棲艦隊伴隨航母戰斗群的傳統作戰方式不復存在，遠征打擊群將成為并行于航母打擊群的獨立作戰單元。
充當遠征打擊群的領頭羊，正是“美利堅”號的首要使命。迄今，諾?格公司已接到建造另外3艘同型號艦艇的訂單，它們在2020年左右全部竣工后，將與現役的8艘黃蜂級兩棲攻擊艦組成完整的“準航母”陣容，各率領一支遠征打擊群，隨時準備趕赴四大洋的任何角落。可以預見，今后一旦有危機出現，最早現身沖突熱點地區的將是以“美利堅”號及其姊妹艦為首的遠征打擊群，這也使得它成為許多國家不得不認真防范的強大對手。（《 青年參考 》/本報特約撰稿 蕭蕭）
