圖為１９２７年３月上海工人第三次武裝起義時的上海工人糾察隊。[新華社發]
為了配合北伐軍進軍上海，１９２６年初至１９２７年春，中共中央和上海區委領導上海工人舉行了三次武裝起義。
第一次武裝起義發動于１９２６年１０月２４日。在北伐軍的強大攻勢下，軍閥孫傳芳節節敗退。中共上海區委決定和國民政府駐滬代表鈕永建合作，組織聯合暴動。１０月２４日凌晨，武裝起義以黃浦江上軍艦的炮聲為信號，但由于鈕永建的部隊泄密，淞滬警察廳早有防范，起義的炮聲遲遲未響，起義因準備不足，大部分工人沒有發動起來遭受失敗，起義工人領袖陶靜軒、奚佐堯等英勇犧牲。
第二次武裝起義發動于１９２７年２月２２日。２月１８日，北伐軍占領杭州，先頭部隊到達嘉興。１９日，上海總工會發布總同盟罷工令，罷工人數從１５萬增加到３６萬。上海防守司令李寶章，勾結公共租界工部局帝國主義勢力，對罷工工人進行殘酷鎮壓，上海處在一片恐怖之中。２１日上海罷工工人奮起反擊。中共中央決定把總同盟罷工轉變為武裝起義，由于海軍兩艦配合起義的計劃泄露，２２日晚，在來不及通知各區起義工人的情況下，“建威”、“建康”兩艦被迫提前炮擊高昌廟兵工廠，打亂了整個武裝起義的計劃，起義開始后，各區工人糾察隊失去統一指揮，加上北伐軍在上海郊區停止前進，鈕永建的便衣隊按兵不動，致使工人陷于孤立，起義再次失敗。
中共中央和上海區委在吸取前兩次武裝起義失敗的經驗教訓后，繼續發動上海工人第三次武裝起義，并做了大量的準備工作。首先成立了起義的最高領導機關——特別委員會（特委），委員由陳獨秀、羅亦農、趙世炎、汪壽華、尹寬、彭述之、周恩來、蕭子璋等組成。特委下設軍事委員會和宣傳委員會，周恩來、趙世炎等負責軍事委員會的工作，尹寬、鄭超麟等負責宣傳委員會的工作。其次，擬定行動計劃，起義的整個行動由中共中央和上海區委負責，中央軍委書記周恩來擔任起義總指揮。３月１９日，中共上海區委發布了這次武裝起義的行動大綱，精心策劃了《各部作戰計劃》。再次，做好起義前的組織動員工作。在周恩來的秘密組織和周密部署下，一方面在市民中開展廣泛的宣傳動員，另一方面，建立一支數千人的工人武裝糾察隊，在全市設立多處秘密訓練點加強培訓，并借培訓維護治安保衛團的合法名義加強工人糾察隊的軍事訓練，不僅為起義培養了一批軍事骨干力量，增強了工人糾察隊的戰斗力，而且還給工人武裝補充了一些槍支、彈藥。
（新華社北京６月２８日電）