地方自治權限依憲法和相關法律設定：日本國家憲法規(guī)定了地方自治的機構設置、自治原則和權限，特別規(guī)定，當國會起草針對某個地區(qū)的特別法時，根據(jù)法律規(guī)定，如果沒有該地區(qū)居民的半數(shù)以上投票通過，則國會制定的草案無效。此外，日本還出臺有地方自治法、地方公務員法、公職選舉法、地方稅法、地方財政法、地方交納稅法、地方公營企業(yè)法等法律，對地方自治予以限定。
地方政府事務的重點是社會福利及衛(wèi)生、教育事業(yè)：地方政府主要事務，是從事社會福利、衛(wèi)生、教育、治安、社會資本管理、產(chǎn)業(yè)振興等方面的行政管理工作。從政府財政支出情況，可以看出政府工作的重點。以福井縣所屬的大野市財政實際支出為例，2002年度社會福利行政衛(wèi)生行政、教育行政等項支出，占政府財政支出的一半左右，而商工費支出還不到支出總額的5%。其余議會費、行政費等費用僅占12.7%。可見，日本已成為事實上的福利國家，公共財政的相當比例都用在社會福利、衛(wèi)生等與民生相關的項目上。
地方分權改革盡力實現(xiàn)“地方能決定的事務由地方自行決定”：日本一直致力于地方分權改革，2000年4月實施的《地方分權一攬子法》，主要規(guī)定了國家地方關系由上下、主從向對等、互助關系轉變；規(guī)范了國家干預的基本原則、基本類型、手續(xù)及爭訟的處理流程等，以實現(xiàn)“地方能決定的事務由地方自行決定”的自治目標。矛盾焦點集中在地方政府對當?shù)囟愂肇斣吹囊?guī)定及處置權限上。
合并市鎮(zhèn)村但不裁減政府工作人員：市鎮(zhèn)村是日本最基層的行政組織，相當于中國的鄉(xiāng)鎮(zhèn)。二戰(zhàn)后，日本的市鎮(zhèn)村數(shù)目有一萬多個，1961年實行了大合并，市鎮(zhèn)村數(shù)目降低到3400多個，目前共有約3200多個市鎮(zhèn)村。日本政府正在設法推進市鎮(zhèn)村的合并工作，以提高行政效率，推動地方分權以及應對生活圈共同體化等問題，但進展并不順利。筆者曾向日本總務省工作人員詢問市鎮(zhèn)村合并的困難，回答是，主要困難在于當?shù)鼐用癫辉敢夂喜ⅰｊP于合并后政府人員分流的問題，他們的回答是，在日本，公務員的身份是終身保障的，合并后，分流人員可以到一些新的部門任職，或安插到其他政府部門工作。
行政評價以“對居民生活的影響”為第一指標：日本的各個自治體都進行行政測評（日本國家則每年進行政策測評），以客觀評價行政事業(yè)，使行政工作更好地符合社會經(jīng)濟發(fā)展規(guī)律和人民的需求。行政評價的第一位、也是最重要的、起“一票否決”作用的指標是“行政事業(yè)對居民生活的必要性”，第二個指標是有關政府角色定位問題，即“行政干預是否必要”，此后才涉及到“方法的妥當性”、“事業(yè)效果”、“預算”、“人員配置”等技術性問題。可見，日本地方政府對于民生問題以及政府角色定位問題十分重視。行政評價工作由行政評價事務局（計劃、財務、人事科進行），其結果在網(wǎng)上公開，并影響下一年度本項目的繼續(xù)實施。
