神道教(Shinto)簡稱神教，是日本的傳統(tǒng)民族宗教，最初以自然崇拜﹑祖先崇拜﹑天皇崇拜等為主，屬于泛靈多神信仰(精靈崇拜)，視自然界各種動植物為神祇，也賦予各代日本天皇神性。公元五至八世紀吸收中國儒家與佛教學說后，漸漸形成較為完整的體系。明治維新(公元1868年)前因佛教盛行，神道教只處于依附地位。
明治維新后日本政府為了鞏固王權(quán)，將神道教尊為國教，是為國家神道，成為明治政府教導百姓忠貞愛國﹑誓死效忠天皇的工具，二次大戰(zhàn)日本神風特攻隊的「英勇表現(xiàn)」就是最佳證明。
二次大戰(zhàn)日本戰(zhàn)敗后，一九四六年元旦，裕仁天皇發(fā)表宣言否認自己的神格地位，盟軍總司令也要求日本廢除國家神道，神道教遂成為民間宗教，雖然如此，神道教至今仍是日本人民最崇信的宗教，占人口的80%。
「神道教」的「神」
「神道」一詞最早出現(xiàn)在「日本書記」，書中記載「天皇信佛法，尊神道」。「神道」二字雖然源自中國漢字，但實際上中國與日本對此詞的概念不同，我們?nèi)舭醋置鎭斫忉屔竦澜蹋貢黄涿Q所誤導。
日本人稱一切神明為Kami，漢字傳入日本后，「神」字被用來表示Kami。日本人稱皇室﹑氏族的祖先與已逝的偉人英雄之靈魂為Kami，亦將認為值得敬拜的山岳﹑樹木﹑狐貍等動植物與大自然的靈稱為Kami。
「古事傳記」一書對Kami作了以下的注釋：「凡稱迦微者(Kami)，從古典中所見的諸神為始，鳥獸草木山海等等，凡不平凡者均稱為迦微。不僅單稱優(yōu)秀者﹑善良者﹑有功者。凡兇惡者﹑奇怪者﹑極可怕者亦都稱為神。」也就是說：神道教所祭拜的「神」不僅是中國人所謂的神祇，亦包括一些令人駭聞的兇神惡煞。(換句話說，在這個教派中沒有善神和惡神的區(qū)別。人只要做了特別詭異，并且其它人干不出來的事，就可以成神。)
神社與神宮
到日本旅游的人一定會參觀神社，并對這大大小小的神社留下深刻的印象。神社與神宮是神道教徒祭祀之處，至于何時起源已無法考據(jù)。最初的神社形式是在樹木茂盛之地建一小屋，中央種一常綠樹，信徒們相信神靈居在其中，遂開始敬拜，稱為「神籬」，以后就漸漸發(fā)展成今日的各種神社了。
依所祭拜的亡靈種類，神社被區(qū)分成六大類：(1)祭祀古代諸神祇的神社。(2)祭祀歷代諸天皇亡靈的神社，又稱神宮，如祭拜明治天皇的明治神宮。(3)祭祀有功勛皇親的神社。(4)祭祀國家功臣的神社。(5)祭祀諸氏族祖先的神社。(6)祭祀國郡鄉(xiāng)土功勞者的神社，如祭拜明治維新一百多年來陣亡將士之靈的靖國神社。總計日本現(xiàn)有神社已超過八萬座，其中每年參拜人數(shù)最多的有：鐮倉八幡宮(六百萬人)；伊勢皇天大宮(四百八十二萬人)；東京明治神宮(六百二十五萬人)與靖國神社(三百萬人)。
神社通常有一個具傳統(tǒng)風格的入口，稱為鳥居，從鳥居沿正道而行，可到達凈盆處，參拜者可在此洗手漱口。神社本殿供有神體(Shintai，又稱御靈代)，不過只是一些象征物，如神鏡﹑木偶﹑叢云劍等。
教義與經(jīng)典
神道教徒不像基督徒有每周的固定禮拜，信徒可在每月一日和十五日或是祭日至神社參拜，也可按照個人需要隨時到神社膜拜，虔誠的神道教徒則每日早晨前往神社敬拜。
新生兒出生后30~100天內(nèi)需參拜保護神，3﹑5﹑7歲的兒童則于11月15日七五三節(jié)參拜神社，感謝神祇保佑之恩，并祈祝兒童能健康成長。日本人多同時信奉神﹑佛兩教，婚禮多從神道教習俗，而喪殯則多從佛教葬儀。傳統(tǒng)日宅兼有神道神龕與佛教祀位，神道神龕多是供奉保護神與天照大神，佛教祀位則是敬拜祖先亡靈。
神道教的重要祭典有(1)新年祭(2)神嘗祭(3)新嘗祭(4)月次祭。新年祭又稱春祭，每年二月四日舉行，以祈求風調(diào)雨順﹑五谷豐收為主；神嘗祭與新嘗祭于每年新谷成熟時舉行，每年十一月二十三日由天皇親自向神明供獻新谷；月次祭則于每年的六月與十二月的十一日舉行。
祭祀主要內(nèi)容有三部份：行禊祓﹑奏神樂﹑向神祈禱。禊祓乃指在某一時期內(nèi)要潔凈身心與各種飲食器皿，是為齋戒；神樂又稱神游，是一種祭神的宗教音樂；祈禱則和一般宗教祈禱相似，祈求國泰民安與個人蒙福。神道教特別注重戰(zhàn)爭勝利的祈求，因此每逢戰(zhàn)事，便有大批的神道教徒為了戰(zhàn)勝至神社膜拜祈求。
嚴格說來，神道教并沒有經(jīng)典可尋，若要列出具代表性的經(jīng)典，「古事記」與「日本書記」兩部古書可勉強稱為神道教經(jīng)典。
「古事記」計有上﹑中﹑下三卷，全書收納開天辟地以來至公元628年推古天皇的各種神話﹑傳說﹑歌謠與歷史，是以天皇為中心的一貫思想，于公元712年由太安萬侶奉元明天皇之命撰成。十八世紀時本居宣長著「古事記傳」為「古事記」作批注，成為研究日本國學與古代宗教﹑歷史的重要書籍。
「日本書記」共計三十卷，是日本最古老的官撰正史，以漢文寫成，記載神話時代至持統(tǒng)天皇(公元697年)的事跡，公元720年由舍人親王與太安萬侶等人完成。根據(jù)1981年在日本的宗教調(diào)查﹐當時日本的宗教人口為二億多﹐是全人口的二倍以上。大部份的成人持有兩﹑三種不同的信仰﹐此為日本宗教的特征﹐因為江戶時代的檀家制度﹐強制性地使佛教成為家庭的宗教﹐明治時代國家神道的氏子制度﹐使神道教進入家庭﹐因而佛教及神道教便成為一般日本家庭的宗教信仰。
縱觀一般日本人的一生﹐在他們的生活中﹐亦參與許多的神道教及佛教的慶典活動﹐混合著神道教及佛教的色彩﹐從男孩出生后第32天﹐女孩第33天﹐就會被帶往神社參拜出生地的守護神﹐男童在三歲和五歲﹐女童在三歲和七歲時﹐也會被帶往神社參拜﹑祝賀及祈愿孩童的成長。每年新年時大多會到神社參拜。成年后近90%的婚禮是采用神道教儀式的﹐但現(xiàn)在許多年輕人則喜好基督教的結(jié)婚儀式（在旅館有專供婚禮用的禮堂或教堂）。到最后一生的盡頭則是佛教喪禮。但如果你問他們什么是神道教及佛教時﹐大多數(shù)的人卻答不出來。
神道教的神觀和基督教的神觀完全不同。神道教是多神教﹐日本人認為有八百多萬的神﹐自然界的山川﹑森林﹑太陽﹑火﹑雷﹑動物（狐﹑蛇）﹑祖先的靈等都成為他們祭祀崇拜的對象﹐因此有山神﹑水神﹑海神﹑田神﹑地神﹑雷神﹑太陽神?。
到神社參拜者﹐通常會先到神社的小水池處洗手﹐表示潔凈后再去參拜。而傳統(tǒng)的神道教結(jié)婚禮在進入神殿前有手水儀式﹐是用水洗手和口以表示潔凈的儀式。
在神道教中把大地也當做神﹐因次在地上蓋房子時有「地鎮(zhèn)祭」儀式﹕神道教的神宮以祝詞來慰撫地神使其不發(fā)怒。即使科學先端的原子爐起工式時也舉行了地鎮(zhèn)祭儀式﹐這背后反映出他們的懼怕及對安全的期望。
江戶時代中期開始﹐訂定每年十一月十五日為祝賀男孩三歲及五歲﹐女孩三歲及七歲的成長節(jié)日簡稱七五三節(jié)（起因于早年孩童的夭折率高﹐存活不易）。這些孩童們被帶往神社參拜﹐一方面感謝﹐另一方面祈愿孩童能繼續(xù)平安的長大。
