預選階段通常于大選年2月份的第3個星期二在新罕布什爾州拉開帷幕，到6月份結束。此后，美國民主、共和兩大政黨將分別在全國大多數州選出參加本黨全國代表大會的代表。在少數不舉行預選的州，則由兩黨的州委員會或代表大會選拔代表。因新罕布什爾州率先進行預選，其選舉結果對其他各州影響很大。

美國兩大政黨的全國代表大會通常在7月和8月分別舉行。屆時，參加代表大會的各州代表將投票選出本黨總統后選人，然后通過由總統候選人提名的副總統候選人，并正式選舉出競選綱領。大會往往長達數天，投票上百次。

代表大會結束后，選出的總統候選人即開始在全國展開歷時數月的爭取選票的競選運動，其中包括到各州作競選旅行、廣泛會見選民、發表電視演說、進行電視辯論等。總統候選人為競選而耗費巨資，使盡各種招數。

美國法律規定：在全國選舉時，選民要在大選年的11月第二個星期二到指定地點投票，在兩個總統候選人之間作出選擇。全國選舉還要通過選舉團的投票表決。由于在一個州中獲得選票最多的總統候選人便贏得該州全部選舉人票，因此一般情況下選舉只是例行公事。（信蓮）