過去30年里，患有運動神經疾病的英國物理學家斯蒂芬·霍金一直用殘存的肢體能力，表達這顆世界最聰明大腦里的所思所想。但眼下，隨著身體機能不斷衰退，一切奧妙的思想可能都要永久封存在這顆大腦里了。

全球的科學家可不允許這樣糟糕的情況發生。“現在他正和不同團體合作，研究新的技術。”負責管理霍金溝通設備的助理約瑟夫·伍德對中國青年報記者說，“這些技術都代表著科學發展的方向，將為人類的通訊帶來新希望。”

最引人注目的莫過于一套名為“iBrain”的腦神經設備。它由美國腦神經科學家飛利浦·婁領頭研發，眼下正針對霍金開展實驗。

“希望有一天霍金能夠繞開殘障的身體，僅靠‘想法’就能與外界溝通。”他說。

從外形上看，“iBrain”酷似一條簡約的黑色頭帶，上面安裝了火柴盒大小的傳感器，“比一盒香煙還輕”。它的重要使命是檢測腦電波，了解人們“正在想什么”。

盡管實驗結果目前仍未正式發布，但婁對“心想事成”的前景雄心勃勃。“我們已經發現，當霍金教授正在想某些東西時，設備可以檢測出來。”這位美國科學家說，“這實在太令人興奮了，這意味著那些癱瘓的、不能與外界溝通的人，可能很快會得到幫助。”

我們可以精確地描繪霍金的大腦里正在發生什么

當婁帶著iBrain設備來到霍金位于劍橋大學的辦公室時，這位有“宇宙之王”之稱的英國科學家面無表情。他一動不動地躺在輪椅上，頭向左歪斜著，全身唯一還能運動的，只剩下右眼下方的臉頰肌肉。

過去幾年來，這一小塊肌肉成了霍金與外界溝通的唯一工具。他的眼鏡鏡框上掛著一個小小的紅外線感應器，感應器又連著他的電腦。只要動一動臉頰，霍金就可以操作電腦上為他定制的一份特殊菜單。“他可以獨立地回復郵件，與別人聊天，上各種網頁。”伍德說。

婁想到的卻是另一種完全不同的溝通方式。他小心翼翼地為霍金佩戴上iBrain頭帶，讓后者“想象自己正在將右手握成一個拳頭”。

“當然，他的手已經不能真的運動了，但他大腦的皮質運動區依然會發布命令，在腦中產生電波。”婁解釋說，人腦細胞多如繁星，約有1000多億個，為了完成某項指令，細胞之間互相發布信號進行溝通，而iBrain能夠檢測出信號的變化。

這項實驗自去年夏天就已啟動。婁反復讓霍金想象自己正在操作不同的動作，同時一一記錄下與霍金“某個想法”相配對的腦電波信號，實驗結果將匯聚成一個“超級龐大的腦電波數據庫”。

“我們想看看霍金的大腦能不能產生持續穩定的信號模式，以便用電腦將這些信號翻譯成一個字母，一個單詞，或者一個命令。”婁說。

事實上，這樣的溝通方式在腦神經科學界早已不是神秘技術。清華大學專攻神經工程學的教授高小榕介紹，這種技術意味著“直接從大腦提取信號，去控制人體外部各種各樣的電子設備”，被稱為“腦機接口”。最早的研究起步于上世紀70年代的美國。