日本環境省28日宣布，由于已經30多年沒有發現日本水獺生存跡象，決定將日本水獺由“瀕危物種”改為“滅絕物種”。

此前，環境省將日本水獺指定為很可能滅絕的瀕危物種，列入匯總了日本國內有滅絕危險的野生動植物的“紅色名錄”中。

日本水獺是鼬科（又名貂科）哺乳動物，體長1米左右，體重4至11公斤，腿腳很短，趾間有蹼。它們能夠用后腿站立，非常可愛，被認為是河童（傳說中的水中精靈）的原型。

日本水獺曾在北海道至九州的廣大地區生息，生活在河流中下游及海岸附近，以魚蝦等為食，有時到陸地上休息。它們喜歡清澈的水流，所以被視作顯示自然環境得到多大程度保護的標志。

但是，日本水獺由于擁有柔軟有光澤的優質毛皮而遭到濫捕。加之農藥和排水導致水質污染，以及對河流的開發導致生存環境惡化，日本水獺的生存數量銳減。進入上世紀50年代，只有在日本的四國地區才能看到，即使在四國地區，人們于1979年在高知縣須崎市的一條河流中最后一次目擊日本水獺之后，再也沒有人發現它們生息的跡象。日本政府和高知縣不斷進行調查，但是已經30多年沒有獲得日本水獺確切的生存信息。

環境省與專家研究后決定，由于已經30多年沒有確認生存跡象，可以判斷日本水獺已經滅絕，決定將其改為滅絕物種。