擔負中國首次地外天體軟著陸和巡視探測任務的嫦娥三號，12月2日1時30分在西昌衛星發射中心發射升空，展開奔月之旅。
由著陸器和“玉兔”號月球車組成的嫦娥三號月球探測器，總重近3．8噸。在月球表面軟著陸后，“玉兔”號將駛離著陸器進行為期約3個月的科學探測，著陸器則在著陸地點進行就位探測。
海拔1500米的西昌，有著“月亮城”之稱。火箭升空的那一刻，火箭噴出的烈焰在天幕上形成了一道明亮而美麗的光帶。
為滿足嫦娥三號入軌精度要求，中國目前推力最大的長征三號乙運載火箭進行了多項技術狀態改進，提高了可靠性和安全性。這也是長征系列運載火箭的第186次飛行。
在夜幕中飛行約18分鐘后，火箭把嫦娥三號送入近地點高度200公里、遠地點高度約38萬公里的地月轉移軌道。
嫦娥一號是經過約280小時的太空跋涉，才到達月球軌道的。“如今，嫦娥三號的旅程變短了。”探月工程領導小組高級顧問歐陽自遠院士說，在嫦娥二號任務中驗證成功的直接進入地月轉移軌道發射技術，將使嫦娥三號奔月時間比嫦娥一號減少7天。
約112小時后，嫦娥三號將抵達38萬公里之外的月球附近。經過近月制動，將建立起距月球100公里的圓軌道，并于12月中旬擇機在月球虹灣地區實現軟著陸。
“這是中國航天領域迄今最復雜、難度最大的任務。‘零窗口’發射成功后，嫦娥三號的考驗才剛剛開始。”探月工程總設計師吳偉仁說，嫦娥三號至少還需要邁過六道“坎”，包括月面軟著陸、兩器分離、月地間遙操作、月面生存、測控通信和地面試驗驗證。
僅就最為關鍵的“落月”這一環節來說，就面臨著三大挑戰：平穩著陸，適應月球表面崎嶇地形，抵御高溫達150攝氏度、低溫達零下180攝氏度的酷暑嚴寒。
“中國探月工程起步晚，但起點高；投入少，但效益高。”歐陽自遠說。2007年10月24日發射的嫦娥一號，實現了中國自主研制的衛星進入月球軌道并獲得第一張全月圖。2010年10月1日發射的嫦娥二號，創造了世界航天領域的多項第一，為嫦娥三號實現月球軟著陸積累了經驗。
吳偉仁表示，我國有望在2020年前實現月球無人采樣返回，從而完成無人探月工程“繞、落、回”三個探測階段，為下一步載人探月奠定基礎。
