【美聯社佛羅里達9月5日電】美國國家航空航天局(NASA)打算重啟月球研究，準備發射月球探測器LADEE以了解月球的薄層大氣和塵埃環境。該探測器將從弗吉尼亞東海岸發射。

LADEE是“月球大氣與塵埃探測器”的縮寫，將于9月6日深夜在瓦羅普斯飛行研究所(Wallops Flight Facility)發射升空。如果天氣狀況良好，幾乎整個美國東海岸地區都可以看見搭載LADEE探測器的牛頭怪(Minotaur)火箭呼嘯而過——南至南卡羅來納州，北至緬因州，西至匹茲堡都能夠看見。

牛頭怪無人駕駛火箭由改裝后的洲際導彈助推器構成。美國和蘇聯曾簽訂和約對能發射此類導彈的少數幾個基地進行了規定，瓦羅普斯就是其中一個。LADEE探測器是瓦羅普斯向外太空發射的首架航天器，也是54年來在弗吉尼亞發射的首架月球探測器。

在美國航天局共計40次左右的月球相關發射任務中，除了一次例外，全部都在卡納維拉爾角進行，其中以20世紀60年代末期至70年代早期的多次阿波羅號載人飛行最為著名。最近的一次任務發生在兩年前的這個周末，圣杯雙子太空船(twin Grail)在此發射。唯一的那次例外是1994年發射的“克萊門汀(Clementine)”號，它是美國航天局的一次軍事冒險，發射于加利福尼亞州南部。

這項繞月探測耗資2.8億美元（約合17.1億人民幣），參與其中的科學家表示這是為了了解月球大氣——是的，正是月球的大氣環境。該項目科學家莎拉·諾布爾(Sarah Noble)說：“當我們說起月球大氣的時候，人們往往顯得有些吃驚，因為學校一直教育我們，月球是沒有大氣層的。然而它確實存在，不過非常、非常薄。”

月球大氣十分稀薄且脆弱，甚至宇宙飛船的著陸就能使其受損。因此，在諾布爾看來，該項目應該馬上開展，趕在其他國家甚至一些私人公司開始密集登陸月球，對月球大氣造成影響之前。就在上周，中國宣布將在今年年底發射一個登月飛行器。

證據表明，水星也像我們的月球一樣，擁有稀薄的大氣層。其中含有的大氣分子極為稀少以至于從不發生碰撞。一些其它行星的衛星以及部分小行星也存在類似的情況。諾布爾表示，科學家們通過研究相對近距離的月球大氣，將對更遙遠的類似大氣層有所認知。

科學家們同時希望對月球表面的塵埃進行測量，確認表面是否漂浮著具有腐蝕性，可能導致設備堵塞的顆粒。此前的月球探測從未專門關注過月球大氣和塵埃環境。

LADEE探測器個頭和一輛小汽車相仿，重達1,000磅（約453.6千克）。按照設定，該探測器將用一個月左右時間靠近并進入到達月球軌道。在隨后一個月中，該探測器將對其搭載的三個科學儀器進行調試。之后，探測器將會移動到月球表面上30英里至90英里（約48千米至145千米）處進行為期三個月的數據收集。該任務總共將持續六個月時間，最終探測器會撞擊月球結束使命。

美國航天局邀請天文愛好者們對LADEE探測器進行觀測，關注其在一個月后進入月球軌道時與月球大氣產生的碰撞。相關的信息會幫助科學家們了解對月球大氣和表面塵埃進行碰撞之后形成的影響。

LADEE探測器還搭載了一臺空間激光通訊實驗系統，用以進行前所未有的高速數據傳輸。美國航天局希望最終采用激光通訊技術以代替傳統的無線電通訊技術，前者更為節能，發射及接收器體積更小，同時提供快如閃電的頻帶寬度。

美國航天局于2008年宣布了“月球大氣與塵埃探測”計劃，迫切地想要對月球展開跟蹤探測，但其試圖派宇航員重返月球的計劃在2010年被奧巴馬總統取消了。

人類太空探索的最新目標包括一顆小行星和火星，有關從月球開始探索是否更為實際可行的爭論一直在持續。

空軍牛頭怪5號(Minotaur V)運載火箭由弗吉尼亞州的軌道科學公司(Orbital Sciences Corp)打造。該公司將在兩周內第一次對國際空間站進行物資補給，物資將通過該公司的“安塔瑞斯”號(Antares)火箭運輸。發射同樣將在瓦羅普斯進行。（翻譯：朱思穎）