組圖：7月4日，“發現”號呼嘯而去。（路透社圖片）

***三大任務，承前啟后

“發現”號5日在接近國際空間站時，將做一個“翻身”動作，以便空間站上的宇航員給機身的腹部拍照，檢查隔熱層是否受到損壞。這一高難度的安檢措施在“發現”號去年重返太空飛行時首次執行。6日，“發現”號將與國際空間站實現對接。

此次“發現”號的太空之旅擔負著三項主要任務：一是測試航天飛機外掛燃料箱技術改進的有效性，二是為國際空間站運送補給，三是把歐洲宇航員托馬斯·賴特爾送到國際空間站。7名成員分別為機長林賽、領航員馬克·凱利、空間站新成員托馬斯·賴特爾、飛行任務工程師莉薩·諾瓦克以及皮爾斯·塞勒斯、邁克爾·福薩姆和斯蒂芬妮·威爾遜。其中，莉薩·諾瓦克和斯蒂芬妮·威爾遜為女性。

按照計劃，宇航員皮爾斯·塞勒斯和邁克爾·福薩姆將在此次太空之旅中開展兩次太空行走，分別對航天飛機一個“機械手”進行測試和修理空間站外的一個設備。如果情況允許，他們還可能進行第三次太空行走，對“發現”號熱防護系統的修復設備實施測試。

自“哥倫比亞”號失事以來，國際空間站的補給就成了問題，這次“發現”號航天飛機將為國際空間站送去大約2噸的生活物資和技術設備，并將站內堆積已久的垃圾帶走。由于缺乏補給，國際空間站的常駐人員從2003年以來只有2人，賴特爾到達后，空間站的人員將恢復至3人。

國際空間站是由美國發起的國際性大型航天項目，美國邀請了俄羅斯、歐洲宇航局、日本和加拿大共同參與，因此完成國際空間站的組裝是美國的一項國際義務。如果不能兌現承諾，就沒法向其它國家交代。

目前，國際空間站的組裝才過半，歐洲宇航局、俄羅斯、日本和美國的許多大型構件都還沒運上去。而按照布什2004年宣布的航天計劃，航天飛機在2010年要全部退役，發展新的載人航天器，但前提是國際空間站組裝完成。

格里芬承認，航天飛機在2010年被淘汰前，已經沒有多少時間了。如果剩余的3架航天飛機一直停飛或提前退役，國際空間站就將成為太空最大的“爛尾工程”，嚴重打擊美國國際聲望，而美國的新航天計劃也只能被迫推遲。也正是出于這些考量，“發現”號才成為“在弦之箭”，不得不發。（康娟）

來源：中國日報網站特稿