2005年9月的照片顯示這個火星隕石坑有淺色的沉積物，但1999年8月的照片中并沒有出現，這表明火星表面上有液態水流過。
來源：NASA網站

NASA認為，隕石附近的溝槽可能是由液態水沖擊而成。

環球在線消息：美國航空航天局（NASA）12月6日宣布，科學家已經找到火星上存在液態水的最有力證據，而且就出現在最近7年內！這個令人興奮的發現可謂火星探測史上一項意義重大的突破，它令這顆紅色星球存在生命宜居環境的可能性大增，也讓人類向“移民外星”的夢想又踏近了一步。

***過去7年曾有水流過

據《泰晤士報》報道，這次的發現要歸功于10年前發射、不久前與地球失去聯系的“火星環球勘測者”（Mars Global Surveyor）號探測飛船。它在幾年前發回的隕石坑照片中拍到了數萬條大隕石坑附近的溝槽（gully），科學家認為它們的地質年代并不久遠，可能是液態水沿隕石坑壁快速流下沖擊而成的。為了尋找證據，位于美國圣地亞哥的馬林太空科學系統研究所的科學家們操作探測飛船上一個攝像機對同一位置進行了重現拍攝。

照片對比展示的結果令人驚異。兩個曾在1999年和2001年被拍攝的南半球隕石坑，在2004年和2005年再次被拍攝時已經發生了明顯變化。每個隕石坑周邊都有5到10個干涸的水池，而在從坑壁頂到水池之間綿延數百米的溝槽中，出現了淺色、發亮的沉淀物，這些在最早的照片中是沒有的。科學家由此推論，這可能是水流過后遺留下的淤泥、鹽分和霜結晶。

盡管這些照片并未直接顯示水的跡象，但他們明顯地展示了火星表面形態的最新變化。NASA火星探測項目首席科學家邁克爾?邁耶在6日的新聞發布會上說：“最新發現為火星上目前仍偶爾有水在流淌提供了迄今最有力的證據。” 這項研究成果將在8日出版的《科學》雜志上發表。

***水從地下噴涌而出

不過，這次發現并沒有平息科學界的爭論。據分析，由于火星極低的氣溫和非常稀薄的大氣條件，液態水流經火星表面時就會迅速結冰或汽化，很難長時間存在。NASA的科學家提出了一種理論來解釋：液態水是從地下源頭不斷噴射出火星表面的，就像間歇泉一樣。含有各種雜質的水有可能在足夠長的時間內保持液態，直到沿坡下流產生沉積物后才完全凝結。而上述沉積物所呈現的淺色有可能是沉積物中的冰所產生的霜凍，或是水沉積后產生的結晶造成的。

還有一些研究人員對火星表面地形變化的原因持有異議。他們表示，諸如風沙、塵埃等物質也能像液體一樣流過，并產生類似效果。月球與行星研究所地質學家艾倫?特雷曼表示：“照片上的任何東西都無法證明這種特征是液體流動，無論它們看上去有多‘涼爽’，它們也許只是大片的風沙和塵埃。”

針對這種說法，馬林太空科學系統研究所的科學家肯尼斯?埃格特表示，研究小組考慮到沉積物外形和顏色等諸多因素，最終認定造成這種地質狀況的原因是液態水活動而非塵埃，因為如果是塵土沿隕石坑壁滑落的話，那么沉積物應該會呈現深色。