四、黨的十五大和跨世紀發展戰略
以江澤民為核心的黨中央不但努力促進改革和發展，而且考慮著怎樣迎接新世紀的到來。在世紀之交召開的黨的十五大，高舉鄧小平理論偉大旗幟，為我國社會主義改革開放和現代化建設的跨世紀發展作出全面部署，把建設有中國特色社會主義事業全面推向新的世紀。
經過八十年代以來的努力奮斗，特別是經過九十年代以來的加速發展，到1995年，我國經濟提前實現原定2000年比1980年翻兩番的目標。在此基礎上，黨中央進一步提出:到2010年實現國民生產總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加寬裕，形成比較完善的社會主義市場經濟體制，為下世紀中葉基本實現現代化奠定堅實的基礎。
正當全國人民為實現跨世紀的目標而奮力前進的時候，1997年2月19日，中國改革開放和現代化建設的總設計師鄧小平逝世，全國各族人民陷于極大的悲痛中。中國共產黨能否繼續沿著鄧小平開辟的建設有中國特色社會主義道路走下去，引起全世界的關注。對此，江澤民代表黨中央明確宣告:更高地舉起鄧小平建設有中國特色社會主義理論的偉大旗幟，更好地貫徹執行黨的基本路線，這是我們黨中央領導集體堅定不移的決心和信念，也是全黨全軍全國各族人民的共識和愿望。
1997年9月12日至18日，中國共產黨召開第十五次全國代表大會。與會代表2048人，代表全國5800多萬黨員。大會通過了江澤民作的《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀》的報告，通過了關于《中國共產黨章程修正案》的決議、關于中央紀律檢查委員會工作報告的決議，選舉了新一屆中央委員會、中央紀律檢查委員會。
大會首次使用“鄧小平理論”這個科學稱謂，把這一理論作為指引黨繼續前進的旗幟。江澤民指出:旗幟問題至關緊要。旗幟就是方向，旗幟就是形象。堅持十一屆三中全會以來的路線不動搖，就是高舉鄧小平理論的旗幟不動搖。鄧小平同志逝世后，全黨在這個問題上尤其要有高度的自覺性和堅定性。江澤民強調:馬克思列寧主義同中國實際相結合有兩次歷史性飛躍，產生了兩大理論成果。第一次飛躍的理論成果是毛澤東思想。第二次飛躍的理論成果是鄧小平理論。這兩大理論成果都是黨和人民實踐經驗和集體智慧的結晶。在當代中國，只有把馬克思主義同當代中國實踐和時代特征結合起來的鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。鄧小平理論圍繞什么是社會主義、怎樣建設社會主義這個根本問題，第一次比較系統地初步回答了中國社會主義建設的一系列基本問題，因而是當代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發展的新階段。大會通過的《中國共產黨章程修正案》把鄧小平理論確立為黨的指導思想，明確規定中國共產黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動指南。
大會在進一步闡述了社會主義初級階段理論后，明確指出:建設有中國特色社會主義的經濟、政治和文化的基本目標、基本政策，有機統一，不可分割，構成黨在社會主義初級階段的基本綱領。這個綱領，是鄧小平理論的重要內容，是黨的基本路線在經濟、政治、文化等方面的展開，是這些年來最主要經驗的總結。
大會規定了我國跨世紀發展的戰略部署，指出從現在起到下世紀的前十年，是我國實現現代化建設第二步戰略目標、向第三步戰略目標邁進的關鍵時期。在這個時期，建立比較完善的社會主義市場經濟體制，保持國民經濟持續快速健康發展，是必須解決好的兩大課題。為此，一定要牢牢抓住歷史機遇，開拓前進，堅持社會主義市場經濟的改革方向，使改革在一些重大方面取得新的突破，并在優化經濟結構、發展科學技術和提高對外開放水平等方面取得重大進展。實現這些任務和目標，關鍵在于堅持、加強和改善黨的領導，充分發揮黨的思想政治優勢和組織優勢，從嚴治黨，保持黨的先進性和純潔性，增強黨的凝聚力和戰斗力，進一步把黨建設好。
大會還就社會主義初級階段的所有制結構和公有制實現形式、推進政治體制改革、依法治國、建設社會主義法治國家等問題提出了新的論斷，指出:公有制為主體、多種所有制經濟共同發展，是我國社會主義初級階段的一項基本經濟制度。公有制經濟不僅包括國有經濟和集體經濟，還包括混合所有制經濟中的國有成分和集體成分。國有經濟起主導作用，主要體現在控制力上。公有制實現形式可以而且應當多樣化，非公有制經濟是我國社會主義市場經濟的重要組成部分。依法治國，是黨領導人民治理國家的基本方略，是發展社會主義市場經濟的客觀需要，是社會文明進步的重要標志，是國家長治久安的重要保障。這些論斷，是黨在社會主義理論問題上的又一次思想解放和認識深化。
黨的十五屆一中全會選舉江澤民、李鵬、朱镕基、李瑞環、胡錦濤、尉健行、李嵐清為中央政治局常委，江澤民為中央委員會總書記；決定江澤民為中央軍事委員會主席；批準尉健行為中央紀律檢查委員會書記。
1998年3月，九屆全國人大一次會議選舉江澤民為國家主席、國家中央軍事委員會主席，李鵬為九屆全國人大常委會委員長；決定朱镕基為國務院總理。
黨的十五大在世紀之交的關鍵時刻，繼承鄧小平遺志，承前啟后、繼往開來，明確回答了中國的改革開放和現代化建設繼續向前發展的一系列重大理論問題和政策問題，從思想上、政治上、組織上為我國的跨世紀發展提供了根本保證。以這次大會為標志，黨進入了高舉鄧小平理論旗幟、推動建設有中國特色社會主義事業跨世紀發展的關鍵時期。
在邁向新世紀的征途上，全黨按照十五大確定的發展部署，堅定地推進改革開放和現代化建設，在紛繁復雜的國際國內條件下，面對來自經濟、政治和自然界等方面的嚴峻挑戰，取得了一系列重大勝利。
1997年下半年，東南亞國家爆發金融危機，很快波及整個亞洲和世界其他地區，造成國際金融市場持續動蕩，世界經濟受到嚴重沖擊。由于國際市場萎縮等因素，我國外貿進出口總額呈下降趨勢，經濟建設遇到嚴重困難。面對這一沖擊，黨中央當即提出“堅定信心，心中有數，未雨綢繆，沉著應付，埋頭苦干，趨利避害”的指導方針，果斷采取擴大國內需求的措施，實施積極的財政政策和穩健的貨幣政策，決定由中央財政向商業銀行增發長期建設國債，增加投資，加強基礎設施建設；同時，增加中低收入者的收入，改善人民生活；并采取出口退稅、打擊走私等措施，千方百計增加出口，從多方面拉動經濟增長。這些對策很快見效，1997年后，經濟持續增長，人民生活相應改善，外貿出口從1999年下半年開始大幅度回升，國家外匯儲備增加。在周邊許多國家因這場危機而出現經濟衰退、貨幣大幅度貶值的情況下，中國實現了人民幣不貶值的承諾，為緩解這場影響全球的風暴承擔了風險，付出了代價，作出了積極貢獻。全世界都看到，中國的確是一個負責任的大國，是一個不可缺少的重要穩定因素。中國的國際地位和威望進一步提高。
伴隨亞洲金融危機的沖擊，1998年夏，我國又遇到一場歷史罕見的特大洪澇災害。長江、嫩江、松花江發生超歷史紀錄的特大洪水。珠江流域的西江和福建閩江也一度發生大洪水。受災人口達二億二千三百萬。面對特大洪水的襲擊，黨中央和國務院審時度勢，正確判斷，周密部署。黨和國家領導人多次親臨抗洪第一線，各級領導干部紛紛奔赴現場，同廣大軍民一道頑強奮戰。人民解放軍和武警部隊出動三十余萬官兵參加抗洪斗爭，起到了中流砥柱的作用。全國上下萬眾一心，軍民協同作戰，終于奪取抗洪搶險斗爭的全面勝利。 1999年，黨中央還統攬全局，針對國內外一系列突發事件，領導全國人民及時果斷地進行了三項重大政治斗爭:一是針對以李登輝為首的臺灣分裂勢力公開將兩岸關系界定為“特殊的國與國關系”，組織全國各界開展對“兩國論”的批判；二是針對少數人利用“法輪功”蠱惑人心，破壞社會穩定的事件，及時發動社會各界揭批“法輪功”歪理邪說，取締“法輪功”邪教組織，維護了社會穩定；三是針對以美國為首的北約集團轟炸我駐南斯拉夫使館的野蠻行徑，開展堅決斗爭，維護了國家主權和民族尊嚴。
上述勝利的取得和一系列重大斗爭的開展，充分顯示了社會主義制度的優越性和黨中央駕馭全局、解決復雜問題的能力，使黨和人民在推進改革開放和現代化建設，實現跨世紀發展奮斗目標的道路上更加充滿信心。