不過，在人口和資源的尖銳矛盾下，多年來，生態環境總體保護形勢十分嚴峻。特別是在改革開放后，伴隨著中國經濟的高速增長，我國生態環境整體機能呈現較為嚴重下降。
前些年頻頻來襲的沙塵暴，淮河、松花江、太湖等諸多以“水美”著稱的河流、湖泊的“水污染”事件……一樁樁觸目驚心的環境惡化事例，分明是自然界給我們敲響的警鐘！
英國的《經濟學家》曾撰文指出：1978年至2007年的29年間，中國經濟年均增長9．77％。但是中國還需要在生態環境方面創造環保奇跡，才能成為真正的中國發展奇跡。
“歸根到底，過去我們走的是一條粗放式增長之路，資源短缺、環境惡化已日益突出。我們根本的問題還是要轉變經濟發展方式。”著名經濟學家吳敬璉說。
以近年來熱衷興建的高耗能電解鋁行業為例，吳敬璉算了一筆賬：企業表面賺了錢，但算上國家補貼的優惠電價，國民財富實際上是凈損失，而且環境污染成本還沒有算進去。
我國是世界上的資源大國之一，但各類資源的人均占有量遠遠低于世界人均水平，特別是森林、耕地、淡水、石油、天然氣、鐵礦等對經濟長期發展具有重要作用的資源。
胡鞍鋼認為，中國正以歷史上最脆弱的生態環境承載著歷史上最多的人口，擔負著歷史上最空前的資源消耗和經濟活動，面臨著歷史上最為突出的生態環境挑戰。
