一、抗日民族統一戰線形成和全面抗戰路線的制定
1937年開始的全國抗日戰爭，既是關系中華民族生死存亡的關鍵階段，也是中國共產黨發展壯大的重要時期。
二十世紀三十年代，第一次世界大戰后走上法西斯主義道路的德、意、日三國企圖重新瓜分世界，先后結為反共同盟，成為歐洲和亞洲的戰爭策源地。經過長期的準備，日本帝國主義于1937年7月公然發動大規模的全面侵華戰爭。
7月7日夜，日本侵略軍在北平西南的盧溝橋附近，突然向中國駐軍進攻，中國官兵奮起抵抗。中華民族全面抗戰從此開始。
在民族危亡的嚴重關頭，只有全民族團結抗戰是中國生存和發展的唯一出路。中國共產黨高舉起抗日的大旗，在事變發生的第二天就通電全國，號召“全中國同胞，政府，與軍隊，團結起來，筑成民族統一戰線的堅固長城，抵抗日寇的侵掠!國共兩黨親密合作抵抗日寇的新進攻!”同日，毛澤東、朱德、彭德懷等紅軍領導人致電蔣介石，表示紅軍將士愿意“與敵周旋，以達保土衛國之目的”。黨的各級組織積極動員人民群眾參加抗日戰爭。
為促進國共兩黨實現團結抗日，中共中央派周恩來等再上廬山與國民黨談判。周恩來等向蔣介石送交《中共中央為公布國共合作宣言》，提出迅速發動全民族抗戰、實行民主政治和改善人民生活等基本要求，重申中國共產黨為實現國共合作的四項保證。
在全國抗日救亡運動高漲和共產黨倡議國共合作抗戰的情況下，蔣介石7月17日在廬山發表談話，表示了準備抗戰的決心，但還沒有完全放棄對日媾和的企圖。日軍不斷擴大侵略，把戰火從華北燒到華東。8月13日，中國軍隊在上海奮起抗戰。國民黨當局在其統治受到致命威脅時，急欲調動紅軍開赴前線，因而在國共談判中表現出較多的合作愿望。8月，國共兩黨達成將紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍等協議。
8月25日，中共中央軍委發布紅軍改編為八路軍的命令(9月改稱第十八集團軍)，朱德任總指揮，彭德懷任副總指揮，葉劍英任參謀長，左權任副參謀長，任弼時任政治部主任，鄧小平任政治部副主任，下轄三個師:第一一五師，師長林彪、副師長聶榮臻；第一二○師，師長賀龍、副師長蕭克；第一二九師，師長劉伯承、副師長徐向前。全軍共4.5萬多人。接著，在南方八省邊界地區的紅軍和游擊隊除瓊崖紅軍游擊隊外，改編為國民革命軍陸軍新編第四軍。葉挺任軍長，項英任副軍長，下轄四個支隊，全軍共1.03萬人。紅軍改編后迅速開赴抗日前線。國共兩黨軍事上的合作，推動了全國抗戰和國共合作的進一步發展。1937年9月，陜甘寧革命根據地改稱陜甘寧邊區，轄23個縣，人口約150萬，是中共中央所在地。
在中國共產黨的多次催促下，國民黨中央通訊社9月22日發表《中共中央為公布國共合作宣言》；23日，蔣介石發表實際上承認中國共產黨合法地位的談話，標志著以國共兩黨合作為基礎的抗日民族統一戰線正式形成。全國各族人民、各進步黨派、抗日團體和社會各階層愛國人士以及海外僑胞熱烈歡迎國共兩黨重新合作，并以不同形式，參加了抗日民族統一戰線。中華民族空前的大團結，對抗日戰爭的全面展開有重大意義。
中國的抗日戰爭怎樣才能走向勝利?黨從抗戰一開始就提出了一條廣泛發動群眾，武裝群眾，依靠群眾對日作戰，實行人民戰爭的全面抗戰路線。黨認為，中國是有力量進行抗戰并最后取得勝利的，這種力量最深厚的根源存在于廣大人民中，只有動員和組織人民，才能抵御強敵，才能引導中國抗戰取得最后勝利。
1937年8月下旬，中共中央在陜北洛川召開政治局擴大會議，這是在全國抗戰剛剛爆發的歷史轉折關頭召開的一次重要會議。會議通過的抗日救國十大綱領提出，要打倒日本帝國主義，必須實行全國軍事的總動員、全國人民的總動員，改革政治機構，廢除國民黨的一黨專政，給人民以充分的抗日民主權利，適當改善工農大眾的生活，實行抗日的外交政策、財政經濟政策、教育政策和民族團結政策，使抗日戰爭成為真正的人民戰爭。這是黨的全面抗戰路線的具體體現。綱領所闡明的黨在抗戰時期的基本政治主張，指明了堅持長期抗戰，爭取最后勝利的具體道路。
但是，代表大地主大資產階級利益的國民黨不愿放棄一黨專政，害怕群眾抗日救亡運動的蓬勃發展危及自己的統治地位，因此拒絕實行共產黨的全面抗戰路線，而采取單純由政府和軍隊抗戰的片面抗戰路線，甚至企圖通過對日作戰削弱以至消滅共產黨領導的人民力量。
盡管如此，中國共產黨提出的全面抗戰路線卻在全國產生了重大影響，成為全國人民堅持抗戰、爭取勝利的旗幟。在全面抗戰路線的指引下，全國工人、農民、知識分子和其他愛國人士以更高昂的愛國熱情投入抗日洪流。抗日戰爭成為中國近代歷史上空前規模的全民族的反侵略戰爭。中國共產黨堅持以民族大義為重，制定反對日本帝國主義的正確戰略、策略，實施動員人民、依靠人民的正確路線、政策，因而牢牢地掌握了歷史主動權，成為團結全民族抗戰的中堅力量。
二、敵后戰場的開辟和統一戰線中的獨立自主原則
為著貫徹執行全面抗戰路線，黨作出了開辟敵后戰場的重要戰略決策。洛川會議指出，抗戰是“艱苦的持久戰”。會議確定人民軍隊的戰略任務是，到敵人后方放手發動群眾，開展獨立自主的游擊戰，配合友軍作戰，開辟敵后戰場，建立抗日根據地，發展和擴大人民軍隊，打敗日本侵略者。在敵后開展獨立自主的游擊戰，既服從于民族解放戰爭的總體戰略，又充分發揮人民軍隊的優勢，在政治上保證共產黨對軍隊的絕對領導，因而是人民軍隊堅持抗日民族統一戰線，堅持持久抗戰的正確方針。
八路軍剛開赴抗日前線時，主要是直接在戰役上配合國民黨軍作戰，以少部兵力進行發動群眾和組織群眾武裝的工作。1937年9月25日，八路軍第一一五師主力在晉東北平型關附近伏擊日軍，殲敵1000余人，擊毀汽車100余輛，取得全國抗戰以來中國軍隊的第一次大勝利，粉碎了日軍不可戰勝的神話，極大地振奮了全國軍民的精神和抗戰信心，提高了共產黨和八路軍的威望。接著，八路軍又配合國民黨軍進行了忻口戰役。