“圣誕樹星團”
“圣誕樹星團”所在的NGC 2264星云
中國日報網環球在線消息：基督教中流傳著這樣的傳說：2000多年前，耶路撒冷伯利恒的天空中曾出現過一顆“圣誕星”，這預示著耶穌基督即將誕生。而就在今年圣誕節前夕，天文學家成功拍攝到了宇宙中的“圣誕樹”。據英國《每日郵報》12月19日報道，位于智利的歐洲南方天文臺近日利用寬視野成像儀拍攝到了美麗炫目的“圣誕樹星團”，拍攝過程歷時10多個小時。
“圣誕樹星團”所屬的星云被稱為NGC 2264，位于模糊的麒麟星座之中，距離人們熟悉的獵戶星座不遠。它與地球相距大約2600光年，而這張照片記錄下了該星云周圍大約30光年的區域。早在18世紀末，英國天文學家威廉·赫胥爾就已經發現了這一壯觀的宇宙奇景。1784年1月，赫胥爾首次觀測到這一明亮的星團，并于將近兩年后的圣誕節正確定位了其最明亮的部分。
“圣誕樹星團”的光線非常明亮，人們利用雙眼望遠鏡就可以輕松觀測到。通過望遠鏡，人們可以看到周圍那些閃閃發光的星星就好象是“圣誕樹”上閃爍的彩燈。“圣誕樹”頂部那顆最耀眼的恒星，甚至用肉眼都可以看得到。
這一規模龐大的多星系統是由氣體和塵埃組成的，大概形成于數百萬年以前。在該系統中，還隱藏著許多其他有趣而神奇的結構。“圣誕樹”底部是一個黑暗的三角形區域，那就是著名的“錐形星云”。由于上部明亮星團的照耀，“錐形星云”顯得暗淡無光。頂部最明亮的恒星右側就是神秘的“狐貍毛皮星云”，因其酷似毛皮材質而得名。
整張照片看起來好像是以紅色為背景的，這是因為巨大的氣體云層被剛形成的星體所發出的強烈紫外線照射而引起。照片中的星星則呈現藍色，而且它們比太陽更大、更熾熱、也更年輕。
天文學家們認為，這一迷人的星云區域應該是研究恒星形成過程的最理想實驗室。照片中顯示的區域僅僅是巨大氣體云層的一小部分，而這些氣體云層正處于形成下一代恒星的過程之中。在“錐形星云”的頂部和“圣誕樹”頂部那顆最明亮恒星之間的區域里，許多顆年輕的恒星正在那里形成。（環球在線：王菁）
